1944年6月18日，经过几次大会战之后的湖南省会长沙终于陷落，日寇铁蹄，直指衡阳。6月23日，日本调集了10多万兵力对衡阳大举进攻，衡阳守军奋起反击，打响了震惊中外的“衡阳保卫战”。衡阳人民在经过党领导的长期抗日救亡斗争锻炼之后，万众一心，同仇敌汽，誓死保卫衡阳，与守军一道，积极投人衡阳保卫战。
战前，衡阳人民抗敌后援会发动民众破坏道路，毁掉桥梁，切断日军进攻路线。日军曾派飞机侦察，得到的情报称“株洲至衡阳之铁路和宝庆至衡阳之公路，悉被衡阳居民破坏，运输设备，一无所有。”这些任务全是群众自愿参加，义务完成的。同时，抗敌后援会和市政府、工会还组织了3000名工人，征用了市区120家木材厂商的木料120余万根，配合奉命“死守衡阳”的国民党第十军，利用衡阳周围河川、丘陵、城墙和房屋，构筑了坚固的防御工事，城内各街道挖掘了战壕、散兵坑，修筑了暗堡、机枪掩体。铁丝网等，构成坚固的防卫体系。这些防御工事，对打击日军起了很大的作用。
　　衡阳保卫战是在迎战敌军的左中右三路包抄的情况下拉开战幕的。敌军中路由湘潭经衡山，攻衡阳正面；右翼出湘乡趋永丰，攻衡阳西南面；左翼由醒陵出攸县、茶陵，南犯安仁。宋阳，包抄衡阳东南面，企图切断第四战区国民党军由韶关北援衡阳的通道。6月24日，敌第六十八师团在东阳渡以西强渡湘江，从南面围攻衡阳。26日拂晓，衡阳机场为敌占领。28日，日军完成了对衡阳的四面包围，发起了第一次总攻击。守军凭借坚固工事和优势炮火，奋力还击，毙敌六十八师团长久作间为人中将以下官兵2000余人。经过短暂休整和补充后，日军于7月11日晨发起第二次总攻击，向衡阳城垣倾泻了大量的炸弹。燃烧弹和各种毒气弹。守军则在支前群众的积极配合下，奋起反击。双方在莲湖台激烈厮杀一天，黑徽联队以死伤过半的代价，也无法接近守军的核心阵地。7月30日，经过10天的调兵遣将、调整部署的日军，发动了第三次总攻。他们以飞机大炮向核心阵地和市区狂轰滥炸。4个半师团的日军，从南北西三面猛攻核心阵地，战斗异常激烈。8月7日，敌机和炮兵继续对守军核心阵地进行轰炸、扫射和施放毒气，步兵则趁机楔入。守军靠空投粮草、弹药已相当困难，炮兵无炮弹御敌，改成步兵。守军经46个昼夜盛夏酷暑的激战，未得休整，食物匾乏，营养不良，痢疾流行，医药奇缺，非战斗减员严重，已没有堵截缺口的兵力。日军探知演武坪是守军的薄弱部位，便集中火力猛攻。守军的文书、军医、看护以及留城的百姓，都拿起武器同人城敌军展开激烈的巷战。第三师九团团长鞠震震壮烈牺牲；虎形巢、接龙山、小西门、五桂岭。回雁峰。岳屏山守军亦血染征衣，赤地一片。情况万分危急，第十军军长 方先觉等向重庆国民党最高当局发出最后一份电报称：“敌人今晨由北门突人以后，即在城内展开巷战，我官兵伤亡殆尽，再无兵可资堵击，职等誓以一死为报国家……来生再见。”蒋介石回电：“祝上帝保佑你们。”8月8日拂晓，衡阳在外无援兵，内无弹药的情况下落入敌手。
　　方先觉等背叛了“军人守土有责”、“要与守土共存亡”和“以一死为报国家”的誓言，率其部属投敌，衡阳陷落。衡阳保卫战，从1944年6月23日开始，到8月8日结束，历时47天，共打死日军约2万人，伤近6万人，打破了日本大本营原计划7天之内打通湘桂线直抵滇缅的黄梁美梦。我方守军牺牲1万6千余众，最后仅存1200余人。衡阳人民为抢挖工事，运送弹药，就牺牲了3174人。千年古城夷为平地，抗日将士和衡阳人民付出了惨痛 的代价。但遗憾的是，守城最高指挥官、国民党第十军军长方先觉等一批高级将领最后并没有“以一死为报国家”，而是屈辱地向敌人打出了白旗。
衡阳保卫战尽管最后将降城亡，但以全局而论，此役给日寇以沉重的打击，打出了国威，打出了民族誓死不当亡国奴的气节和精神日本鬼子做梦也没有想到，就是中国南方这么一座人口20余万的小城池，竞要他们花几倍于守军的兵力，耗去47天时间，丢下几万条性命，才勉强拿下。
衡阳保卫战是中国抗战史上的一次极其重要的战役，衡阳守军和衡阳人民用鲜血和生命谱写了一曲极其悲壮、惨烈的赞歌，赢得了中外人士的高度赞誉。毛泽东亲自为延安懈放日报》起草的社论高度评价“守衡阳的战士们是英勇的”，《大公报》以《感谢衡阳守军》、《衡阳战绩永存》为题连续发表社论，赞扬衡阳保卫战。国民党政府也因此授予古城衡阳“抗战胜利纪念城”的称号，并建塔纪念。所有这一切赞誉，衡阳古城和衡阳人民都是当之无愧的。